製造業における労働力構成は変化しつつある。高度な製造業には熟練労働者が不可欠だが、米国ではそうした人材が不足している。安価な労働力を持つ中国でさえ、工場の近代化を進め、より多くの熟練労働者を求めている。自動化が進み、労働者がほとんど必要なくなる工場の登場を耳にすることが多いが、実際には、工場では労働力の大幅な減少ではなく、熟練労働者へのシフトが進んでいる。

工場に熟練労働者をより多く採用しようとする動きが、技術者の需要と利用可能な労働者の間にギャップを生み出している。「製造環境は変化しており、新技術の急速な進歩に伴い、それを使いこなせるスキルを持った労働者を見つけることがますます難しくなっている」と、電子工学技師でキャリアコーチのナデル・モウラエ氏はデザインニュースに語った。「製造業者は、工場現場で働くために雇用する人材が、今後数日から数年の間に大きく変化していくことを理解する必要がある。」

さらなる自動化によってこの問題を解決するという考えは、企業が取り組んでいるものの、実現にはまだ何年もかかるだろう。「日本は世界初の自動化工場を建設中だと主張している。2020年か2022年には実現するだろう」とモウラエ氏は述べた。「他の国々はより緩やかなペースで完全自動化を進めている。米国では、その段階には程遠い。ロボットが別のロボットを修理するようになるまでには、少なくともあと10年はかかるだろう。」

変化する労働力

高度な製造業においても手作業は依然として必要とされるが、その労働の性質と量は変化するだろう。「手作業と技術の両方の労働は依然として必要です。手作業の30%は残るかもしれませんが、それは白いスーツと手袋を着用した作業員が、クリーンで太陽光発電の機械を操作するようになるでしょう」と、2018年2月6日（火）にカリフォルニア州アナハイムで開催されるパシフィック・デザイン・アンド・マニュファクチャリング・ショーで行われるパネルディスカッション「スマート製造の新時代における労働力統合」に参加するモウラエ氏は語った。「機械が故障しなくなったときに、保守担当者をどうするかという疑問が生じます。彼らにプログラマーになることを期待することはできません。それはうまくいきません。」

モウラエ氏はまた、エンジニアを顧客対応の仕事に再配置する傾向も見られると指摘する。つまり、最も高度なスキルを持つ工場労働者の多くは、工場を出て顧客と接することになるだろう。「LinkedInのデータを見ると、エンジニアリング分野では営業とカスタマーサービスが注目されています。エンジニアにとって、営業や顧客関係の仕事が最優先事項です」とモウラエ氏は語る。「ロボットを操作した後、顧客対応の仕事に就くのです。ロックウェルのような企業は、技術者を顧客対応業務に統合しています。」

中級スキルを持つ人材で技術職を埋める

製造業における熟練労働者不足の解消には、創意工夫が必要となる。一つの対策は、大学卒業前に技術系人材を確保することだ。「STEM業界で興味深い傾向として、中級スキル人材への需要が高まっていることが挙げられます。中級スキル職は、高校卒業以上の学歴が必要ですが、4年制大学の学位は必要ありません」と、タタ・テクノロジーズの技術人材ソリューションおよび人材獲得担当副社長であるキンバリー・キートン・ウィリアムズ氏はデザインニュースに語った。「こうした緊急の需要に応えるため、多くの製造業者は大学在学中の学生を採用し、社内で育成しています。」